干旱地区的土壤、河流和地下水含有相当数量自然形成的盐，妨碍了动植物汲取水分，容易使道路桥梁坍塌并腐蚀金属。可溶性盐含量超过1%的土壤占400万平方千米，占全球土地总面积的3%。盐度的定义是以土地和水适于使用为标准，农田、饮用水和灌溉水以及淡水栖息地不应该含盐。由于不当的土地使用和管理造成盐度升高。灌溉使用的水远远多于降雨和洪水量，而且用水量几乎总是多于农作物的需要。添加的水本身含盐，而且会溶解土壤里已有的盐。事实上，灌渠漏水、由于地表不平造成积水和不当的排水系统都会增加地下水位。一旦地下水位高度接近土壤表面，水分蒸发导致盐分浓缩，最终可能形成盐壳。
当土地缺少合理的排水系统把盐从土壤中带走时，增加灌溉排水就增加了盐度升高的可能性。这就给干旱地区的人民生计和粮食安全造成了威胁，因为干旱地区多数农业生产依赖灌溉，农户用任何能获得的水浇灌土地，甚至在水位高盐分多的土地上也是如此。长此以往就使土地变得失去生产能力。除非灌溉网络大大改进，否则盐度就会上升。
与灌溉导致的盐度升高不同，干旱地区的盐度是由于把地表的自然植被改换为耗水较少的庄稼和草地造成的，因而与以前相比有更多的水渗透到地下水中。带有盐度的地下水水位上升，使更多的盐进入河流，当地下水位接近地表时，蒸发作用就把盐分带到了地表。
世界范围有20%的灌溉农田（45万km2）受到盐化影响，每年因盐度升高丧失生产力的土地达2 500～5 000 km2（FAO 2002，FAO 2006b）。以澳大利亚为例，据国家土地与水资源监管局（NLWRA 2001）估计，有57000 km2土地面临旱区盐化的威胁，而这一数字在50年后可能增加三倍。地下水位上升造成江河水盐度急剧增加引起了人们的极大关注。据预测，到2050年，将有2万km河流受到盐化的严重影响（Webb 2002）。
资料来源：联合国环境规划署，《全球环境展望4 (GEO4)》
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